语出《论语·颜渊篇第十二》：“子贡问政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’子贡曰：‘必不得已而去，于斯三者何先？’曰：‘去兵。’子贡曰：‘必不得已而去。于斯二者何先？’曰：‘去食。自古皆有死，民无信不立。’”

 

子贡向孔子请教为政的道理。孔子说治邦强国之政包括三个方面：一是“足食”，包括经济、政治、社会的安定，要让老百姓有饭吃、有衣穿、基本生活有保障。二是“足兵”，武备坚固。能够做到“足食足兵”，还要使人民信赖政府和执政者。子贡就说，假使受时代的环境限制，在不得已的情况下要在这三件事之间少做一件的时候，应该先去掉哪一样？孔子说，先去了军备。子贡又问，万一碰到还不能维持足食与立信这两项的情况下，又应该先去哪一项？孔子说，那宁可去兵去食，乃至没有饭吃都可以，但政府对人民必须坚守一个“信”字。朱熹解说：“民无食必死，然死者人之所必不免。无信则虽生而无以自立，不若死之为安。故宁死而不失信于民，使民亦宁死不失信于我也”。

 

战国时期，商鞅在秦孝公的支持下主持变法。经过一段时间的调查和准备，变法的条令已准备就绪，还没公布。因为当时处于战争频繁、人心惶惶之际，统治者担心百姓不相信自己，为了树立威信，推进改革，于是命人在都城南门前放置了一根高三丈的木头，并当众许下诺言：谁能把木头搬到北门去，便赏赐十两黄金。老百姓看到后对此感到奇怪，不相信如此轻而易举的事能得到如此高的赏赐，大家议论纷纷，却没有人前去搬木头。商鞅于是又说：“能搬木头的人赏五十两黄金。”有一个人抱着试试看的态度，上前把木头扛到了北门。商鞅信守诺言，赏给了他五十两黄金，以此表明没有欺骗百姓。商鞅的这一举动，在秦国百姓心中树立起了威信，而接下来的变法就很快在秦国推广开了。变法令颁布了一年，秦国百姓前往国都控诉新法使民不便的数以千计。这时太子也触犯了法律，商鞅说：“新法不能顺利施行，就在于上层人士带头违犯。太子是国君的继承人，不能施以刑罚。”便将他的老师公子虔处刑，将另一个老师公孙贾脸上刺字，以示惩戒。第二天，秦国人听说此事后，都渐渐遵从了法令。新法施行十年，秦国出现路不拾遗、山无盗贼的太平景象，百姓勇于为国作战，不敢再行私斗，乡野城镇都得到了治理。老百姓十分信任政府的法令，都能做到令行禁止。秦国在变法后，一跃而成为战国中的强国，其中商鞅立柱取信的举措功不可没。