当孔子不愿在卫国参政时，晋国执政的赵鞅(即赵简主，又叫赵简子)率兵攻打范氏、中行氏。范氏的家臣佛肸本来担任中牟(晋邑，在今河北邢台、邯郸之间)这个地方的邑宰，便趁此机会在当地反叛了。他以前是孔子的学生，就趁势邀请老师前去帮忙。

 

这个邀请，又点燃了孔子实现自己政治主张的希望，便有意动身前往。但子路认为老师去佛肸那里，明显是在协助乱臣贼子，便质问孔子说：“以前我听夫子您说过：‘亲身做了坏事的人那里，君子是不去的。’那么现在，佛肸占据了中牟反叛，您却要去帮忙，这又该如何解释？”意思是说孔子违背了自己曾主张过的不入无道之国的原则。

 

孔子不否认这一原则，说：“对，我确实说过这番话。但人们不也说过有坚硬的石头吗？它磨都磨不坏。人们不还说过有种洁白的石头吗？它染也染不黑。我怎能像一个瓠瓜那样，只挂在藤蔓上而不能食用呢？”他坚信自己这样的君子一定能坚贞不渝，出淤泥而不染，不会被环境所左右而玷污自己的名声，因此想要抓住这个机会，施展抱负。或许是长期游历各国，却一直没有得到施展才华的机会，又见到自己一天天老去，实行仁政、革新政治的心情更加急迫，孔子对这次佛肸之召有点心动，但最终还是以为应佛肸之召不妥而没有前去。

 

后来赵鞅伐卫时包围了中牟，孔子最终未能成行，便率领弟子往来于陈、蔡两国之间。世上没有不透风的墙，名人的一言一行向来又是焦点所在，传播者更多，于是孔子曾有意前往中牟帮助佛肸一事最终传到了赵鞅耳中，加上之前孔子还诅咒过赵氏家族，零零总总的新仇旧恨加在一起，引起了他的怨恨。

 

后来，据说赵鞅想要专政，便对他的亲信说：“赵有犊犨，晋有铎鸣，鲁有孔丘，我要是能杀了这三个人，就算要统治天下也没什么问题。”

 

赵鞅假称要向犊犨、铎鸣二人“问政”，召请他们前来并借故杀害。赵鞅又继续派使者去聘请孔子前来晋国。使者临行前，赵鞅下了一道命令：如果孔子应聘前来晋国，就趁着他坐船渡过黄河时，将他推下河淹死。由于赵鞅行事隐秘，犊犨、铎鸣二人被杀害的消息并没有传到孔子耳中。所以一开始，孔子不疑有诈，真心答应了。当一行人走到了黄河边时，孔子听闻了犊犨、铎鸣二人被杀害的消息，于是叹息着说：“美哉水，洋洋乎！丘之不济此，命也夫。”改变了渡河之意。 

 

他还唱了一首歌：“狄水衍兮，风扬波！舟楫颠倒，更相加！归来归来，胡为斯！”这是在劝自己：回去吧，回去吧，何必在这里让旁人陷害呢。

 

最后，孔子没有渡河去晋国见赵鞅。赵鞅的阴谋自然也宣告破产。

 

这件事还有一种说法，孔子本来是满怀希望地向西而行，准备主动去投奔晋国的赵鞅的。因为孔子听说犊犨、铎鸣两位贤臣受到了赵鞅的重用，而二人的施政理念正好与自己相同。

 

可是走到黄河边时，却传来一个令人震惊的消息：两位贤臣竟被赵鞅杀害了。于是孔子面对黄河感叹道：“黄河的水，浩浩荡荡，是多么壮美啊！可惜我却不能渡过它，这都是命中注定的事情。”

 

子贡听了不解，于是快步上前问道：“请问您指的是什么？”

 

孔子回答说：“犊犨、铎鸣二人，乃是晋国非常贤能的大夫。赵简子没有得志的时候，有了二人的襄助才取得大权；等到他得志时，大权在握，就杀死二人。我听说，剖腹取胎，杀死幼兽，麒麟就不会到该国的郊野；竭泽而渔，一网打尽，蛟龙就不会潜于该国的深渊调和阴阳；倾覆鸟巢，打碎鸟蛋，凤凰就不会飞到该国降下祥瑞。这是什么缘故呢？因为君子忌讳伤害他的同类啊。鸟兽对于这些不义之举尚且知道回避，何况是我呢！”两位贤臣之死让孔子感到心灰意冷，前途未卜，同时考虑到君子不到不义之国出仕的原则，便打消了去晋国的念头，掉头返回。到达住宿的地方后，他还谱了一首琴曲，来哀悼两位遇害的贤大夫。

 

桓魋伐树孔子在卫国不得其用，自然就不愿再居留于卫国，便打算去宋国。宋国是孔子祖先生活过的地方，也是孔子妻子的故乡。于是，孔子又率领弟子们启程了。到了宋国境内，孔子和弟子们在大树下换上正装，演习周礼的仪式。当时宋国的司马(主管军政和军赋的长官)叫桓魋，他曾叫人给自己造一口石头棺材套，三年还未完工。孔子特别反对奢侈浪费，对这种公然违背周礼的浪费人力物力的行为批评道：“这样的浪费，死去了倒不如快些烂掉得好！” 

 

桓魋对孔子的政治主张极为憎恶，认为对自己不利，而且大概听说了孔子对自己造石椁之事的激烈批评而记恨在心。这次见到孔子一行风尘仆仆来到了宋地，不知是何目的，便派人暗中对孔子一行进行监视。当见到他们在大树下习礼后，桓魋便指使人砍掉了那棵大树，还扬言要杀了孔子。这样做更多的是恫吓，示意孔子识相的就速速离去，别在宋国境内逗留。孔子事先也有所警惕，一见势头不对，便立即换了便装，悄悄离开了宋国这个是非之地。在离开的途中，有弟子大概是心中害怕，便敦促孔子说：“老师，我们行动该快一点。”孔子却不慌不忙地说：“上天既然生下我这个讲仁德的人，就是让我在这个世上宣扬仁德、拯救百姓的，像桓魋这种人又能把我怎么样呢？”话虽如此说，孔子还是和弟子们及时地走出了宋境。