孔子说：“政在选臣”。鲁哀公请孔子详细讲解。孔子说：“自古以来，国家因用贤人而兴盛，因用奸佞而衰亡之事举不胜举。舜有五位贤臣，天下大治。周武王有九个能臣，从而开创姬氏天下。”

鲁哀公又问：“怎样才能使臣民服膺政令呢？”孔子回答说：“选用正直的人，把他们置于邪恶的人之上，人民就会服气；选用邪恶的人，把他们置于正直的人之上，人民就不服。”

他又打比方说：“国君执掌着国家的权柄，站在人民之上，危险可怕有如以腐败了的绳索驾驭奔马。《易经》上说：‘脚踩在虎尾上’，《诗》说：‘如履薄冰’，不是危险吗？”哀公听得一再拜谢孔子，说，我虽不聪明，但会照您这些话考虑问题的。

鲁哀公想任用孔子，但因保守势力阻挠，未能遂愿。他虽未任用孔子，却仍景仰孔子的政治才略，所以此后就以元老的地位尊待孔子。这样，孔子也就有了治学、教学及进一步整理古代文化遗产的时间和精力了。