在孔子的思想体系中，“信”主要有这样两个意思：第一个意思是诚信，信实。如：“与朋友交而不信乎？”(《论语·学而篇第一》)“入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。”(同上)

 

在孔子看来，信实不欺是一种优秀的道德品质，也是一个人立身处世的基本原则。孔子说：人而无信，不知其可也。大车无，小车无，其何以行之哉？(《论语·为政篇第二》)是说一个人如果不讲信誉，好像马车上没有驾驭牲畜的关键，是完全不行的。他告诫学生，要行事通达，首先要做到忠信笃敬。

 

孔子认为，“信”在仕进、治国上有着不可忽视的作用。“信则人任焉”，要参政，首先要得到统治者的信任，而身为人臣，最重要的也是“忠”、“信”二字。只有“主忠信”，才“可以托六尺之孤，可以寄百里之命”(《论语·泰伯篇第八》)，可以成为一个有崇高品德的君子。作为执政者，则更要讲究诚信。孔子说：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”(《论语·学而篇第一》)统治一个国家首先要做到认真谨慎、信诚可靠，才能得到老百姓的忠诚，才可以谈到“平天下”。

 

孔子认为忠信之质又必须靠勤奋好学来完善，否则不明其理，不免反受其蔽。“好信不好学，其蔽也愚。”(《论语·阳货篇第十七》)

 

“信”的第二个意思是相信、信任。如：“始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。”(《论语·公冶长篇第五》)

 

孔子认为，人民的信任是立国之本，民众一旦对国家失去信心，这个国家也就无所作为了。“子贡问政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’子贡曰：‘必不得已而去之，于斯三者何先？’曰：‘去兵。’子贡曰：‘必不得已而去之，于斯二者何先？’曰：‘去食。自古皆有死，民无信不立。’”(《论语·颜渊篇第十二》)