经过陈蔡之厄的风波以后，孔子师徒暂时在负函住下来。叶公是楚国有贤名的大夫，姓沈，名诸梁，字子高。因为他的封地在叶，故人称叶公。叶公对孔子这位来自北方的名人很仰慕，便前往拜访孔子，并向他“问政”，孔子说：“近者悦，远者来。”意思是要使近处的百姓都喜悦而拥护你，使远处的人向往前来归附你。

 

叶公想了想孔子的话，很有感慨地说：“这是纲领，也是目标。能达到这样的局面是很不容易的，但我会听从您的教诲，努力去做。”

 

一天，叶公告诉孔子说：“在我家乡有个正直的人，他的父亲偷了别人的羊，儿子却站出来告发了他。”孔子历来主张以孝为本，听了叶公所言子告父的事情，十分反感，便说：“在我家乡，正直的人却与他不一样，父亲替儿子隐瞒，儿子也替父亲隐瞒，正直就在其中了。”

 

孔子的这个观点常常受到人们的误解，在这里需要作具体分析：第一，欧美的法律也规定一定范围内的亲人间不能够互相作证，一是防止他们串供，更重要的还是不希望亲情因此而受到摧残。父子关系往往代表着最基本的伦常，一旦父子亲情崩溃，往往意味着伦理基础开始瓦解。如果人间的温暖消失了，那么，即使法制再严明，又有什么意义呢？

 

第二，儒家所强调的人伦秩序以及个人价值观的自觉，不是由外部强加上去的，而是发自内心的。而在其中起推动作用的，就是礼。与法相比，礼更注重个人内省，可以使有犯罪意向的人萌生羞耻之心，从而不敢触犯法律。

 

第三，儒家认为，要维持稳定的社会秩序，当然不可以没有法律，但法律的作用其实是治标不治本，不能真正解决问题。意由心生，要改变人们的犯罪意图，就要改变他们的内心，使他们能够自觉自律。怎样才能让人变得自觉自律？除了法的威慑作用外，更多的还是要靠道德的约束作用。看来礼的作用，其实是试图从源头上解决犯罪问题。

 

综上所述，孔子的观点中自有一种人情的温暖在，而且还是有一定道理的，因为天理、法律、人情还是有一定的相通之处的。

 

又有一天，叶公向子路询问孔子的为人，子路不知从何说起，便没有回答。孔子听说此事后，对子路道：“仲由，你为什么不说：‘他的为人啊，学习知识不感到疲倦，教育别人不感到厌烦，他奋发努力，乐于此道而忘了忧愁，甚至感觉不到衰老将要到来，等等。’”

 

孔子在负函期间，楚昭王本欲重用孔子，派遣使者奉币来聘，还打算将书社地七百里封给孔子，由于楚令尹子西阻拦，没成。孔子在楚讲学，在当时比较落后的长江中下游地区传播了中原文化。

 

一次，孔子乘车外出，有位狂放的隐君子名叫接舆的人，从孔子车旁走过时，歌唱道：“凤兮凤兮，何德之衰！往者不可谏，来者犹可追。己而，己而！今之从政者殆而！”意思是说：“凤鸟啊！凤鸟啊！你的德行为什么衰退了呢？过去的事情已经不能挽回了，未来的事情还来得及啊！算了吧！算了吧！现在的从政者心肠坏透了，你是改造不了他们的”。孔子听罢，下了车，上前追上接舆，有礼貌地想与他谈谈，可是接舆无意攀扯，急匆匆地走开了。不久楚昭王去世，惠王继位，孔子先后派子夏和冉求到郢都去见楚王，都未果，孔子辅佐楚王实现仁政的愿望落空了。