孔子自叶返回蔡国的途中，一行要渡河去负函，但他们不知道渡口在什么地方。四顾之下，看到长沮和桀溺在不远处并肩耕田。孔子认为二人是隐士，便派子路下车前去向他们询问渡口所在。
子路先走到长沮跟前恭敬地问：“老先生，请问渡口在什么地方？”
长沮抬头看了子路一眼，又看了看不远处的孔子师徒，没有回答子路的问话，却反问子路：“那个坐在车上的人是谁？”
子路回答说：“是孔丘。”
“是鲁国的那个孔丘吗？”
“正是。”
长沮说：“他应该知道渡口在哪里呀。”言下之意是讽刺孔子周游列国，四处奔波，应是无所不知，当知津渡之所在。说完又继续干他手里的活，不再搭理子路了。
子路又去问桀溺，桀溺也不回答，反问子路：“你是谁？”
子路回答说：“我是仲由，是鲁国孔子的弟子。”
桀溺便劝他改弦易辙，认为天下礼崩乐坏，已成滔滔之势了，孔子欲扭转时势实属徒劳，因此与其追随这种逃避坏人的人，还不如追随逃避整个社会的隐逸之士。说完，两个人低下头只管不停地耕地，不肯再理睬子路了，始终没有告诉渡口在哪儿。
子路没有问到渡口，回来把听到的话告诉了孔子。孔子听完长叹一声，说：“我们是不可能和鸟兽同群生活的，既然和天下人住在一起，若不同这些当政者打交道，为百姓谋取幸福，又同什么打交道、为什么而奔走呢？如果天下有道，能做到政治清明、人民安居乐业的话，我就用不着和你们一起奔走四方，游说各国执政者，希望能改变世道了。”认为逃避社会、隐居山林无异于与鸟兽同群，这不是君子所应该做的，如此便只有和人群打交道。正是因为如今天下无道，自己才周游列国以求得遇明君以改变世道，否则自己便不用如此急于参与政治了。
孔子说完便自己驾车沿着河畔向下游去找寻渡口，弟子们也跟着车子三三两两地走在后面，与子路同去问路的陈国青年问子路：“刚才长沮说老师应该知道渡口在哪里，这话是什么意思？”
子路说：“那个人是在讥讽我们的老师无所不知，多年来到处奔波，对各处的地形应很熟悉，怎么会不知渡口在哪里。”
子贡接过子路的话说：“长沮所谓的渡口还有人生出路一层意思。他在讥讽老师在这样的乱世之中不知全身而退，却到处碰壁，自讨苦吃。如果全身而退夫子还能是夫子吗？唯其如此这才正是夫子。”
几位弟子边走边说，很快一行人就在下游找到了渡口。
