“爱”的含义很广泛，其一是指爱护的行为。例如，孔子说：“节用而爱人，使民以时”(《论语·学而篇第一》)；樊迟问仁，孔子答曰：“爱人”(《论语·颜渊篇第十二》)。他还说：“弟子，入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁”(《论语·学而篇第一》)；“君子学道则爱人”(《论语·阳货篇第十七》)。由以上例句不难看出，“爱人”是仁学的核心或根本，孔子所以用“爱人”来规范“仁”，一方面是春秋以来重民思想发展的结果，另一方面是残留的氏族社会原始人道主义影响所致。所谓“爱人”，即意味着承认他人的人格，承认人与人之间人格上的平等，也意味着统治者与被统治者在物质与精神上具有相等的分享权利。因此，这种爱便超出了家族的界限，甚至也超出了阶级和等级的范围，从而含有“博爱”的性质。而这恰是孔子所向往的“大同”世界的特征之一。
从“爱”的思想出发，在政治上孔子主张实行仁政德治，他说：“为政以德，譬如北辰居其所而众星共之”(《论语·为政篇第二》)，“古之为政，爱人为大”(《礼记·哀公问篇第二十七》)。他还说：“子为政，焉用杀？子欲善而民善矣。”“君子之德风，小人之德草。草上之风，必偃。”(《论语·颜渊篇第十二》)他甚至认为“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”(《论语·子路篇第十三》)，“苟正其身矣，于从政乎何有？不能正其身，如正人何”(同上)。为改变社会现实，他宁肯采取“正名”的办法，而不愿进行暴力革命。在具体施政过程中，他主张“道之以德，齐之以礼”，反对“道之以政，齐之以刑”(《论语·为政篇第二》)。
在教育上，他提出了“有教无类”的方针，并亲自实践了它，承认人人都有受教育的权利，人人均可通过后天的习染而完善自己，出身与地位并不是命运的决定因素，因为孔子认为“性相近也，习相远也”《论语·阳货篇第十七》，强调人在其先天本质上的平等，从而打破了“学在官府”、教育为贵族所垄断的局面。孔子“爱”的思想在其教育理论中的体现，也正是其教育思想的本质和意义所在。
爱还指喜爱的感情。在孔子向往的社会里，“老者安之，朋友信之，少者怀之”(《论语·公冶长篇第五》)，充满了情和爱，而唯有尽孝才能使“老者安之”。孝所表现出来的爱是平等无差别的，这就把父子之间人格上的隶属关系归结为人伦之爱，利于人们心理的接受，这固然是孔子的贡献，但是，孝为历代统治者利用，作为巩固其政权、施行强权政治的手段，原因也在于此。当然，孔子重孝所表现的爱，对于中华民族尊老爱幼这一民族性格的形成，也具有积极意义。
