“中”在孔子的思想体系中有多种意义。

 

一个意义是在矛盾的两方面中选取的最合理而至当不移的度，以使事物维持最佳的平衡状态。这种“尚中”的做法，作为一种道德范畴和哲学思想，早在孔子以前就产生了。《论语》中就记载了尧对舜的教诲：“天之历数在尔躬，允执其中。”(《论语·尧曰篇第二十》)《诗经》里也赞美商汤“不竞不，不刚不柔”(《商颂·长发》)，也是说他做到了“中”。音乐、五味、五彩等也“尚中”，达到了“中”即为“中和”或“和”。《左传·昭公二十八年》：“和如羹焉，水火、醯醢、盐梅，以烹鱼肉，之以薪，宰夫和之，齐之以味，济其不及，以泄其过。君子食之，以平其心……声亦如味……清浊、大小、短长、疾徐、哀乐、刚柔、迟速、高下、出入、周疏，以相济也。君子听之，以平其心，心乎德和。”这种尚中、执中观念，到了儒家，就被发展成了中庸思想：“不偏谓之中，不易谓之庸”，“过犹不及”，“喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和”。对中国后来的政治、思想、文化等各领域都产生了深远影响。

 

此外，在《论语》一书里，“中”字还有如下意义：一是方位词，如“言寡尤，行寡悔，禄在其中矣”(《论语·为政篇第二》)；二是“半”的意思，如“子曰：‘力不足者，中道而废。今女画’”(《论语·雍也篇第六》)，“中道”犹言“半途”；三是表示中等，如“子曰：中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也”(同上)；四是用如动词，如“立不中门，行不履阈”(《论语·乡党篇第十》)，“中门”在这里即“站在门中间”的意思；另外，“中”还读去声，有时表示中肯，符合事理：“子曰：‘夫人不言，言必有中’”(《论语·先进篇第十一》)；有时还表示恰恰合于某事，如：“言中伦，行中虑”(《论语·微子篇第十八》)。