语出《论语·卫灵公篇第十五》：“在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠，见曰：‘君子亦有穷乎？’子曰‘君子固穷，小人穷斯滥矣。’”指君子在穷困之时，也能坚守住自己的节志。孔子一行人在陈国断了粮，随行的人都饿倒爬不起来。子路见了孔子便发牢骚说：“君子难道也有穷极潦倒的时候吗？”孔子回答说：“君子即使在穷困时，也能坚守住自己的节志；小人碰到穷困时，那就会胡作非为了！”这里所说的“君子”，指有道德、节操的人；“小人”，指无德无行的人。孔子周游列国，推行其政治主张，多遭窘迫困顿，但他立志弥坚，逆境之中，仍坚持不懈。即使明知其道不行，亦“知其不可而为之”，不肯改其大节，变心易志，表现出一种执着的求索精神和独立的人格。