语出《论语·乡党篇第十》：“孔子于乡党，恂恂如也，似不能言者。其在宗庙朝廷，便便言，唯谨尔。”孔子出生在陬邑的昌平乡，后迁居到曲阜的阙里。孔子的乡党，就是指这两处地方。恂恂，是指温和恭顺的样子。在本乡的父老乡亲面前，孔子总是一副温和恭顺的模样，好像不太会说话。可是“其在宗庙朝廷”，在上朝、宗庙祭祀的时候，面对着国君和大臣，他却侃侃而谈，只是仍然说得谨慎而已。由此可见，孔子的口才是很好的，但却不一味地炫耀，而是在不同的场合有不同的表现。
宋代的朱熹可谓是孔子的知音，他解释说，孔子在乡党时，“似不能言者，谦卑逊顺，不以贤知先人也”，意思是说孔子好像不大会说话，谦卑恭顺，从不侃侃而谈，是因为在乡党不以贤能智慧超越人。而孔子在宗庙朝廷时“便便言”，是因为“朝廷，政事之所出，言不可以不明辨。故必详问而极言之，但谨而不放尔”。对乡亲先人，是一种恭顺的态度；在朝言事，则是一种明辨的态度。看似两种不同的风格，其实正反映了孔子为人处世的艺术。为人，不妨低调，不事张扬；做事，却要认真，尽心尽责。
