伯夷、叔齐是商末孤竹君的两个儿子。伯夷，生卒年不详，姓墨，名允，字公信。伯，是长的意思，谥号为“夷”，通称为伯夷，他是商末孤竹君之长子。叔齐，名智，字公达，伯夷的弟弟，谥号为“齐”。

 

孤竹君当初想立第三子叔齐为王位继承人，但由于有悖于传统嫡长子继承的伦理而未立。孤竹君死后，叔齐不忍心与伯夷争夺王位，要让位给伯夷，伯夷认为这样做有违父亲的命令，于是离开了孤竹国，而叔齐亦不肯立，亦逃离孤竹国。兄弟两人先后逃到西部的周地部落中养老，与周文王关系良好。

 

后来周武王讨伐商纣王，伯夷和叔齐由于世代沐殷恩，前往叩马劝谏，说：“父亲死了不及时下葬，却动起干戈，怎么称得上孝呢？作为臣子去弑君，怎么称得上仁呢？”希望武王取消伐纣的计划。但周武王决心已定，不久周灭亡商朝。他们于是以食周粟为耻，以表明对殷商的忠心，最终隐居在原殷商荒芜之地首阳山(河南省洛阳市东偃师境内)，采薇而食。饥饿将死，作歌唱道：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！”最后饿死在首阳山。

 

伯夷、叔齐之所以阻止周武王伐纣，并非赞同纣王的暴政，而是深知“以暴易暴”的危害，要维护君臣之礼，孔子赞叹两人“不念旧恶”，是不肯“降志辱身”，从而“求仁得仁”的“逸民”。