孔子由于学业、德行的广博深厚，渐为社会所承认。他“三十而立”，开始授徒讲学。在孔子之前和孔子当时，中国古代封建贵族垄断了文化教育权。所谓“学在官府”，就是说学校为贵族子弟而设，平民没有受教育的资格和权利。孔子为了教育向民间普及，便争取到仲孙大夫和鲁昭公的同意，并得到他们的资助，垒土筑好讲台，收徒授课。因讲台旁边有杏树，故取名为杏坛。孔子创设的私学，凡带上一点“束脩”(旧时指送给老师的酬金)的，都收为学生。从此，聚集到他门下的弟子一天天多了起来，最多时据说有三千多人，而身通“六艺”者有七十二人。这些学生大多数出身贫贱，如颜路、曾点、子路、伯牛、冉有、颜渊等，是较早的一批弟子。连贵族鲁大夫孟僖子的两个儿子孟懿子、南宫敬叔和宋国的司马牛都前来学礼，可见孔子办学已名闻遐迩。
私学的创设，打破了“学在官府”的传统，进一步促进了学术文化的下移。孔子一生用了四五十年“学而不厌，诲人不倦”的持久努力收徒讲学，培养了大批人才。孔子教授的内容主要是诗、书、礼、乐、易等科目，教学地点和方式很灵活，有时在杏坛上给学生讲课，有时坐等学生前来提问。孔子善于因材施教，加以启发诱导。他有时也带学生到城外，一边郊游，领略自然风光，陶冶情操，一边讲课，或引导学生展开讨论。学生中后来有的从政(仕)，有的从教(师)，很多成为有政绩、有名望的人。
