鲁昭公三十二年(公元前510年)，被逐的鲁昭公在晋国的乾侯病死。当时鲁国执政的季平子立昭公的弟弟为国君，即鲁定公。鲁定公五年(公元前505年)，季平子死了，他的儿子季孙斯继承了相国的职位，即季桓子。阳虎是季氏的家臣，他曾拒绝了十七岁的孔子到季氏家赴宴。三十年后，世卿季氏的权柄操纵在阳虎手中，即孔子所说的“陪臣执国命”(国家命运掌握在家臣之手)的局面。阳虎把季桓子囚禁起来，威逼季桓子屈服后才放了他。当时孔子在齐国也不得志，于是重新回到鲁国。当时孔子的声望已经很高，弟子更多，有不少人专门从远方过来求学。阳虎很想拉拢孔子以巩固和提高自己的地位，多次要求见孔子，孔子都故意避而不见。阳虎没法，就想出了一个主意，利用当时通行的礼俗以便与孔子见面。时俗：凡大夫赠送礼物给士，如果因为士不在家而未能亲受，这个士就必须亲自到大夫家登门拜谢。于是阳虎便在孔子不在家时将一个蒸熟了的小猪送给孔子，使孔子不得不到他家来道谢。孔子知道阳虎的意图，便在打听到阳虎不在家时前去拜访，不料却在回来的路上遇见了阳虎。阳虎对孔子说：“来吧！我有话和你说。”孔子不答。阳虎又说：“自己有德有才，而听任国事迷茫，这样的人能算是仁人吗？”他不待孔子回答，接口又道：“怕不能算是仁人吧！自己很想出仕做事，而又屡失时机，这样的人能算智者吗？怕也不能算是智者吧！时光一天天过去，岁月是不会等待你啊！”孔子这才说：“我是打算要出仕的。”但事后孔子终于坚持了自己的原则、信念，认为“邦有道，贫且贱，耻也；邦无道，富且贵，亦耻也”。孔子说：“不义而富且贵，于我如浮云。”现在鲁国由乱臣贼子当政，便没有轻易在阳虎当权时出仕。
后来，子贡问他：“如果这里有一块珍贵的美玉，是应该把它收藏在柜子里好呢，还是找一个识货的商人卖掉好呢？”孔子闻弦歌而知雅意，立刻领悟子贡话中寓意：贤者身怀治国之才，是该隐居独处，还是应该为官出仕以施展才能呢。于是回答说：“卖掉吧，卖掉吧，我正等着识货的人高价求购呢。”可见孔子其实是一直渴望能施展自己的抱负，但前提是要有一个慧眼识珠的良贾。
