据《荀子·宥坐》记载，孔子与弟子一同到鲁桓公庙参观，看到了一种名叫“欹器”的器皿。它是祭祀时盛酒用的，外形很奇怪，看上去好像随时都会倾覆。
孔子不认识欹器，便向守庙人询问，守庙人回答道：这是君主放在座位右侧(古人常常把珍视的事物放在座位右侧)的器皿，目的是劝诫自己的言行要中正，不偏不倚。
这番话勾起了孔子的回忆，他说：“我听说过这种容器：它空着的时候就会倾斜；承载的容量恰到好处时，它就很端正；一旦满了就会倾覆。”
为了让弟子亲眼见识一下，孔子便让他们往里面注水，果然情况同他说的一模一样。孔子不由慨叹道：“唉，这个世界上哪有满了而不会倾覆的事物呢！”
子路却不满足，进一步向孔子询问道：“那么，有什么办法可以保持满而不覆的状态呢？”孔子回答说：“聪明圣智，守之以愚；功被天下，守之以让；勇力抚世，守之以情；富有四海，守之以谦。”大意就是，有聪明才智却不显能，有功却不贪得，有勇却不逞强，富裕却简朴谦让，才能保持已经得到的盈满地位。这段对话点出了一个真理：任何事情都要有度，一旦过了度就会变质。正如《易经·乾卦》所说：“亢龙有悔，盈不可久。”意思是说，身居高位的人千万不能太过骄傲，否则会因失败而后悔。
正所谓“月盈则亏，水满则溢”，盛极而衰是事物发展的必然趋势，非人力所能抗拒。既然如此，我们做事情一定要把握好分寸，中正平和，不偏不倚，顺其自然，不可强求，否则，就会像孔子说的“过犹不及”了。事情做得过了，就和做得不够一样，都是不合适的。这才符合孔子一贯主张的“中庸之道”。
