语出《论语·述而篇第七》：“子曰：‘三人行必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之。’”意为：三个人在一起走路，其中必定有可以为我所取法学习的人，人家有优点我可以学习过来，人家有缺点我可以引以为戒，并加以改正。孔子认为，一个人要在社会上安身立命，成就事业，就必须努力、全面地学习。学习首先应从《诗》《书》开始，“不学诗，无以言”(《论语·季氏篇第十六》)。其次，还要学习国家的法规法典，“不学礼，无以立”(同上)。这些知识都是通过书本文献学来的，这些知识是个人在社会上待人接物、行为举止的基础，是人成为社会一份子的必要条件。孔子早年即开始学习这方面的知识，他自述说：“吾十有五而志于学。”(《论语·学而篇第一》)对于《诗》《书》《礼》《乐》等文献典籍他都悉心钻研过，并对它们作了大量的考订整理工作。然而，孔子认为，学习的范围是非常宽泛的，它不仅是学习文献典籍、书本理论，还包括不断提高个人道德修养，不断完善个人的社会活动能力。“讲学”“修德”“改不善”是他时常提醒自己学习的内容。(见《论语·述而篇第七》)他在学习时保持谦虚慎谨、不耻下问的态度，他曾盛赞臧文仲，说他“敏而好学，不耻下问”(《论语·公冶长篇第五》)，实际上，他自己正是如此。
在一生不断学习的过程中，孔子特别注重加强自身的道德品质修养，为此，他以极其实在的态度向一切值得自己学习的人和事学习。孔子说：“盖有不知而作之者，我无是也。多闻，择其善者而从之，多见而识之。”(《论语·述而篇第七》)有一种人，不懂装懂，孔子认为自己不是这样的人。他“知之为知之，不知为不知”，不放过任何学习的机会，多听多看，择善而从。“三人行必有我师”即是这种学习态度的生动说明。这种全面学习、随时学习的态度贯彻着他的一生，他常常“见贤思齐焉，见不贤而内自省”(《论语·里仁篇第四》)。对孔子而言，无所谓固定的学校，也无所谓专门的老师，社会就是一所大学校，众人就是自己的老师。卫公孙朝曾问孔子的学生子贡，孔夫子的学问是从哪里学来的，子贡回答说：“夫子焉不学？而亦何常师之有？”(《论语·子张篇第十九》)孔夫子到处学习，哪里值得学习就从哪里学习，又何必有专门的老师呢！这就是“学无常师”。事实确如子贡所云，孔子曾问官于郯子，问礼于老聃，学乐于苌弘，学琴于师襄。
孔子一生“学而不厌，诲人不倦”，既善于从别人那里学习知识，又善于把知识传授给别人，正是凭着这种好学敏求、能者为师的精神，也正是凭着这种随时学习、随处学习、全面学习的态度，孔子终于成为中国古代的大学问家、大思想家，成为古往今来自学成材的典范。
