孔子的办学方针是“有教无类”，与殷、周统治阶级主要为贵族阶级办学的方针大不相同。孔子所收的弟子知名的，除了孟懿子、南宫敬叔来自贵族家庭外，绝大部分来自贫贱人家及少数所谓的“自由民”。而得意门生中，颜渊是住在陋巷的穷苦子弟；曾参，母亲以纺织为业，自己曾种地耘瓜；子路，曾穷得主食草籽，“为亲负米”；子张原是“鲁之鄙人”；闵子骞，父亲出外时还得给父亲拉车子；原宪，家住穷巷，穿戴破旧；公冶长，是被人疑为盗窃而拘囚监狱、受过冤刑的青年；至于比较富裕的子贡，也不过是个属于“自由民”的商人。

孔子招收学生的手续很简单，只要携带十条干肉（束脩），象征性地表示对老师的敬意就可以了。孔子弟子号称三千，是指孔子一生中教授学生的总数，这些学生大都出身寒微。收教这些贫贱人家的子弟的目的，正如他的弟子子夏所说的，是“学而优则仕”，让这些贫贱的劳动人民的子弟学习文化知识、六艺技艺，将来为官行政，实行他的“仁”道政治主张。

有教无类
 

孔子教学以“文、行、忠、信”来分科。“文”是文化，“行”是道德修养，“忠”是尽己为人，“信”是言行一致、言而有信。这四部分内容，都是普通百姓所喜爱的。因而吸引了很多普通人家的年轻子弟。这就把殷周以来专为贵族开办的各种礼仪的“儒术”，改造成为经世济民的“儒学”，孔子自己也就成为中国儒家学派的“开山祖”了。