孔子一行离开卫国南下，准备去陈国，也就是从现在的濮阳到周口去，车驾路过宋国匡城(在今河北长垣县西南)。东周时，秦康公假借刚即位的周匡王之名在匡地筑城，后来由宋国人管理，改名承匡城。弟子颜刻替孔子赶车，用鞭子指着城墙上的一处缺口说：“我以前跟随阳虎攻打匡邑，就是从这儿破城而入的。”
他的话，刚好被路边的匡邑人听到了。匡邑人看见当年和阳虎同行的颜刻出现，以为鲁国的阳虎又来了。当年阳虎没打招呼，就擅自带兵经过匡地去了郑国，还大肆掠夺和残杀当地人，匡地百姓对其恨之入骨。孔子长相又像阳虎，匡人一看，以为是阳虎又来了，立即将孔子一行团团围住。一行人被困在那里整整有五天，处境十分危险，孔子却神色坦然：“周文王虽已死了，文化道统并没有丧失，现在不都在我们身上吗？上天如果想要灭亡这个文化道统，就不会让我们能够认知并负起传承的责任。天意既然是不想灭绝这个文化道统，那匡人又能把我怎么样呢？”
子路拿起武器准备强行冲出去，孔子说：“匡人是误把我当成阳虎，我们今天只能通过礼仪，来消弭这场误解，你来抚琴我来歌唱吧。”于是子路抚琴，孔子歌唱，歌声充满兄弟友爱之意，琴声、歌声和悦优雅。匡人想，这不像阳虎能干的事呀。后来听说被他们围住的是孔子一行，随即撤兵解围而去。
离开匡地后，孔子感慨地对弟子们说：“你们若不见峭壁悬崖，就不知道从悬崖坠落的可怕。若不亲自到深潭中试探深浅，就不知道溺死的危险。若不见大海，就不知道惊涛骇浪是怎么回事。今后遇事都要归因，分析本质，预测事故处理结果。谁能掌握这三项原则，就不会被忧患缠住了。”
孔子一行匆忙离开卫都帝丘时，颜回暂时留在颜浊邹家，以便观察卫国的动向。卫灵公调查清楚孔子一行到卫国来并不是鲁国派来的，于是再次接受颜浊邹、蘧伯玉等人的劝谏，请颜回传话，恳请孔子回帝丘。颜回至匡，见到了被围困的孔子等人。孔子动情地说：“我以为你在乱中遇难了呢！”颜回恭敬地回答道：“老师您还健在，我怎敢轻易就死呢！”颜回汇报了卫国无意加害孔子的情实，并转达了卫灵公恳请孔子回帝丘，以及将在城外恭候孔子，以谢不恭之罪的话。
