鲁国操实权的季康子既以厚礼召回了孔子，自然要向孔子谘询政治上的问题。
在为政的政策上，季康子问孔子：“如杀无道的坏人，以亲近有道的好人，怎么样？”孔子回答说：“您执政为什么要刑杀呢？您要是想行善、百姓也就会跟着行善。”反对对人民施行暴力压制，主张通过施行善政礼教使人心向善。他接着打比方说：“君子的道德行为像风一样，普通百姓的道德行为像地面生长着的青草一样。一有风吹来，草便随风而倒。”
季康子又问孔子：“怎样为政才能治理好国家？”孔子说：“为政，就是端正自己的思想和领导作风。您作风端正，谁还敢不正呢？”指出从政的关键是从政者本人应以身作则，行为端正。
季康子打算按田亩计赋税，但恐怕人民会因此而叛乱、造反，于是就遣冉有去征求孔子的意见。孔子不赞成，认为季康子的私田早已超过了国君的公田，已经相当富足了，但还要去加重赋税，剥削人民，来骄奢淫逸地生活，太不应该了。孔子私下里告诫冉有，说：“君子行政，应以礼为尺子。先衡量一下是非对错。施给人民好处时，应多一些，办事要考虑不偏不倚，敛取于人民的赋税，要少一些。”但是，季康子并未听从孔子的建议，冉有还是按照季康子的决定执行了“以田赋”的税制，使赋税多于以前一倍。孔子知道后很生气，对弟子们说：“季氏比周天子身边的卿大夫还富足，而冉有还为他搜括人民以敛取更多的财产，冉有不像我的弟子了，你们大张旗鼓地去征讨他吧，可以去征讨他的！”
季康子加重赋税剥削人民，导致人民饥寒不堪，生活不下去了，社会上偷盗的现象严重了。季康子苦于盗窃不断，惶恐不安，就去问孔子该怎么惩治盗贼。孔子说：“这是您贪得无厌引起的呀，如果您不那样贪婪地加重剥削人民，人民就能够生活下去。您就是奖励人民盗窃，人民也不愿去做盗贼的。”这真是对季康子残酷为政的尖锐无情的揭露。
孔子周游列国返回鲁国，季康子不免和他讨论各国的政治。当论及卫灵公好色无道而卫国却没有灭亡的问题时，孔子评论说，尽管卫灵公本人无道，但当时卫国还有一批贤能之士分掌着外交、内政、军事等重要事务，所以使卫国不至于败亡。
鲁国终于不能用孔子，孔子慨叹“莫我知乎”(没有人了解我啊！)，知道没有及身行道的希望了。有一次，他在川流旁边，看见水流很快，无法阻止，于是联想到时间和自己的老迈，很感慨地说：“时间就像流水一般啊，日夜不曾停息地流淌着。”又说：“我已经很久没有梦见周公了！”于是决定不再出仕。
